Balans tussen cultuur, toerisme en historie
Een leuke dag beleven in De Hel. Klinkt als onmogelijk, maar niets is minder waar. Want in de zuidwestelijke hoek van de Ruigenhil, waar Westdijk, Kraaiendijk en Helsedijk samenkomen, ligt fort De Hel. Ooit gebouwd door de Fransen in de tijd van Napoleon, nu een historische plek met voor ieder wat wils. Familieborrels, bruiloften, vrijgezellenfeestjes, kinderfeestjes, bedrijfsuitjes, exposities; niets is kunstenaar en ondernemer Frank Kastelein te gek. Zonder dat hij daarbij de historie uit het oog verliest. Samen met onder meer de plaatselijke heemkundekring en Monumentenzorg bewaakt hij de balans tussen verleden, heden en toekomst.
Vesting Willemstad
Dat verleden begint in 1748, als het eenvoudige aarden fort Anna verrijst op deze strategische plek bij Willemstad. In 1811 vervangen de Fransen dat door fort l’Enfer (het Franse woord voor hel). Als zij in 1813 vertrekken, krijgt het fort dan ook de Nederlandse vertaling als naam. Het bouwwerk maakt deel uit van de vesting Willemstad en dient als dekking voor fort De Ruyter, dat nu
Sabina heet.
Veertien man en 9500 kilo buskruit
Het fort bestaat uit een borstwering van zeven meter dik aan de zuidkant en vier meter dik aan de noordzijde. Daar staat ook een vrijstaande stenen toren met schietgaten in de hoeken van de twee verdiepingen en op de borstwering van het bovenplateau. In 1818 krijgt de toren een houten kap met dakpannen. Er kunnen dan veertien manschappen slapen en er kan 9500 kilo buskruit worden opgeslagen.
Eenzame fortwachter
Tussen 1882 en 1884 wordt de het fort verbouwd. Het sterkere geschut van die tijd maakt stenen torenforten te kwetsbaar. Dus komt er onder meer een aarden dekking langs de toren, gesteund door vleugelmuren. Buiten de gracht komt een woning voor de fortwachter. In rustige tijden was hij vaak de enige die op het fort verbleef. Deze woning bestaat nu niet meer, maar de rest van het fort staat nog fier overeind.
Bewapend en bemand
Ten tijde van 1896 is het fort bewapend met zes kanonnen van twaalf centimeter, vier mortieren van twintig centimeter en twee kanonnen van acht centimeter brons, twee mitrailleurs M 90 en vier Coehoornmortieren voor dertien centimeter lichtkogels. De manschappen bestaan dan uit 51 man Infanterie, 56 man Vestingartillerie en 7 man Genie.
De vrienden van fort De Hel
Tijdens de Eerste Wereldoorlog tussen 1914 en 1918 is voor het laatst de volle bezetting aanwezig. Nederland doet niet mee aan deze oorlog, maar wordt wel gemobiliseerd. Dat de dagen op het fort in die tijd niet veel anders verliepen dan nu, blijkt uit een pas gevonden dagboek van een soldaat. In 1926 wordt Willemstad als vesting opgeheven. Daarmee verliest het fort haar oorspronkelijke functie. Begin 1994 verhuurt de gemeente Willemstad het fort aan de Stichting Vrienden van Fort de Hel. Deze stichting restaureert het fort en houdt het in stand. Dankzij de vrienden en uitbater Frank Kastelein is De Hel nu een plek waar kunst, cultuur, vermaak en eten en drinken elkaar ontmoeten.